Psyché ranimée par le baiser de l'Amour fut commandé, en 1787, par un Anglais, le colonel John Campbell, qui visitait l'Italie, alors que l'artiste se reposait à Naples après avoir achevé le monument funéraire du pape Clément XIV. Le groupe de Psyché appartient à un autre genre de la sculpture, celui des figures "aimables et délicates", pour reprendre les termes de l'artiste. Plus directement inspiré de l'Antique, alors la référence esthétique par excellence, il allait définitivement faire de Canova l'héritier des grands sculpteurs grecs et romains, aussi bien que le digne successeur de Michel-Ange et de Bernin.
Il lui fallut cinq ans pour l'exécuter, depuis les petites esquisses en terre cuite et les dessins où il met en place la composition générale, jusqu'au modèle en plâtre, aujourd'hui disparu, à partir duquel il sculpta le marbre final, terminé à l'automne de 1793. L'histoire de Psyché, racontée par Apulée dans l'Âne d'Or, était une des plus célèbres légendes de l'Antiquité. Elle inspira de très nombreux artistes, mais Canova choisit d'en illustrer l'un des épisodes les moins connus. Psyché, qui s'est évanouie, est près de mourir, après avoir ouvert le vase offert par Proserpine dans l'Hadès, séjour des morts, un vase que Vénus lui avait recommandé de tenir fermé. Elle va pourtant être ranimée par le baiser divin de l'Amour. Autant que la parfaite illustration d'un texte célèbre, c'est le tour de force technique représenté par l'exécution d'un tel groupe qui suscita l'admiration des contemporains.
Dans la composition générale, Canova joue aussi bien sur les pleins que sur les vides, en particulier avec les bras de Psyché et les ailes de l'Amour, qui encadrent délicatement les deux visages rapprochés. Le détail de la sculpture est tout aussi important. Canova s'est attaché à donner l'illusion des matières, ainsi que dans le contraste subtil entre les cheveux de Psyché et les plis du tissu, ou encore dans l'attache des ailes de l'Amour. |
