Le léopard des neiges ou panthère des neiges appelé aussi l'once (Panthera uncia) est une espèce de félins des hautes montagnes. On le rencontre dans les vallées isolées des montagnes d'Asie centrale, de Sibérie centrale (dans la réserve naturelle de Saïano-Chouchensk) et de l'Altaï (notamment dans la réserve naturelle de Katoun), où elle monte jusqu'à 5 500 m. On l'appelle le « fantôme des montagnes ».
On connaît mal les mœurs de ces félins qui vivent reclus dans l'Himalaya, dans l'Altaï et en Sibérie. On sait que le léopard des neiges est un animal très solitaire qui occupe un territoire immense. On dit qu'un couple habite une vallée entière. C'est un félin excessivement rare et difficile à observer dans la nature en raison de l'inaccessibilité de son habitat.
Pour se nourrir, il chasse des ongulés : mouflons, bouquetins, tahrs, markhors sur les hautes montagnes durant l'été et plus bas en saison hivernale dans les vallées et forêts, il chasse des cerfs et des sangliers. Il s'attaque également à de plus petites proies telles que les marmottes, les lièvres et les pikas.
Chaque jour, le léopard des neiges parcourt de grandes distances pour rechercher ses proies et suit les déplacements saisonniers des troupeaux ruminants. Il fait son gîte dans une anfractuosité de rocher et paraît demeurer fidèle à ses abris habituels.
Le léopard des neiges fait partie des dix espèces les plus menacées, il ne resterait plus que 4 080 à 6 590 individus survivant à l'état sauvage. Il est encore braconné pour sa fourrure et parce qu'il lui arrive d'attaquer des animaux domestiques car ses proies sont de plus en plus rares. Des associations de sauvegarde aident les bergers à construire des enclos protecteurs s'ils s'engagent à ne pas tuer les prédateurs. Cette espèce figure sur la liste des espèces de l'Annexe I du CITES.
Source :Wikipedia
