Le baron Haussmann, le préfet de Paris qui a donné à la ville le visage qu'on lui voit aujourd'hui, commande à Jean-Baptiste Carpeaux en 1867 une fontaine pour les jardins du Luxembourg. Le sculpteur choisit de représenter les Quatre Parties du Monde tournant autour de la sphère céleste (photo ci-contre). Non seulement les quatre allégories dansent une ronde, mais en outre elles tournoient sur elles-mêmes.
Quatre femmes représentent les quatre parties du monde, l'Europe symbolisée par une femme blanche pose à peine les pieds par terre, l'Asie, avec sa longue natte, est presque de dos symbolisée par une femme chinoise, l'Afrique est de trois-quarts symbolisée par une femme noire, l'Amérique, coiffée de plumes, a le corps de profil et le visage de face symbolisée par une femme Amérindienne (photo agrandie ci-dessous). L'Océanie, cinquième continent n'est pas représentée.
Deux des bustes existent en tant qu'œuvres indépendantes. Carpeaux transforme la Chinoise en Chinois et l'édite en plusieurs matériaux différents. La figure de l'Afrique donne naissance à un buste exposé par Carpeaux avec l'inscription Pourquoi naître esclave. Cette référence à l'abolition de l'esclavage est aussi visible dans la statue : elle porte autour de la cheville la chaîne brisée de l'esclavage sur laquelle l'Amérique pose son pied.
Ce goût pour le mouvement est l'une des caractéristiques de l'art de Carpeaux. Sa nature passionnée était tout le contraire du calme néo-classique. Ce n'est qu'en 1874, un an avant la mort de Carpeaux, que la fontaine des Quatre-Parties du Monde est mise en place après avoir été coulée en bronze. L'enchevêtrement des jambes a beaucoup déplu au public de l'époque.
La fontaine des Quatre-Parties-du-Monde, ou fontaine Marco Polo ou fontaine de l’Observatoire, ou encore fontaine Carpeaux, est un monument parisien situé place Ernest Denis, dans le Jardin Marco Polo qui prolonge l'avenue de l'Observatoire en direction du Jardin du Luxembourg. Le globe céleste, réalisé par Pierre Legrain et soutenu par les quatre femmes de J.B. Carpeaux, est orné des signes du zodiaque.
Source : Musée d'Orsay Paris
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