Les Montagnes Rocheuses, généralement connues sous les Rocheuses, Rocky Mountains en anglais, forment la principale chaîne de montagnes en Amérique du Nord occidentale. Les Montagnes Rocheuses s’étendent sur plus de 4.800 km de la partie la plus au nord de la Colombie britannique, au Canada occidental, au Nouveau Mexique, aux États-Unis du Sud-Ouest sur une largeur comprise entre 150 et 650 kilomètres. Le sommet le plus élevé situé dans la Chaîne Sawatch septentrionale du Colorado est le Mont Elbert qui culmine à 4.401 mètres d’altitude.
Au nord, au Canada, les Rocheuses présentent de grandes dislocations et des formes extrêmement variées. Les points culminants sont le Mont Columbia (3.747 m) et le Mont Robson (3.954 m). Les sommets ont souvent un aspect aplani ; l’érosion glaciaire a puissamment imprimé sa marque, laissant de vastes cirques et des auges profondes. Les plus hautes terres portent encore de petits glaciers. Froide, humide et boisée, cette chaîne a peu de ressources minières. Dans l’ensemble, peu d’habitants vivent dans ces montagnes inhospitalières ; il existe cependant une série de petites villes le long des vallées, notamment dans le Sud.
Aux Etats-Unis, les Rocheuses oeuvent être divisées en trois grandes régions.
Au nord, jusqu’à la latitude des sources du Missouri, on retrouve les caractéristiques des Rocheuses canadiennes : chaînes confuses ne dépassant guère 2.000 à 3.000 mètres d’altitude ; les dislocations tectoniques sont importantes.
Au centre, les Rocheuses deviennent plus complexes et plus élevées. Elles comprennent des noyaux de granit massifs et puissants comme les Monts Bighorn, les Monts Wasatch qui dominent Salt Lake City, des plateaux volcaniques comme le célèbre plateau de Yellowstone. La plupart des sommets de cette région dépassent les 4.000 mètres. Les vallées et les lacs sont nombreux. Il faut y ajouter les effets du volcanisme ; les canyons aux corniches rectilignes, eaux chaudes qui jaillissent en geysers comme le Old Faithful dont les élancements à intervalles réguliers constituent une des attractions du parc national de Yellowstone. Au sein de ces montagnes s’ouvre le bassin du Wyoming qui interrompt pratiquement la chaîne et s’ouvre au nord-est sur les grandes plaines et au sud sur le plateau du Colorado.
Les Rocheuses du sud se présentent de façon plus régulières. A l’est, le Colorado Front Range dont les sommets dépassent presque tous 4.000 mètres. Au centre, se trouvent des bassins appelés « parcs » qui sont de profonds fossés, il n’y a pratiquement pas d’arbres et les rivières s’y infiltrent, tel le Rio Grande. Au-delà de ces bassins, une nouvelle ligne de hauteurs constituées de noyaux granitiques et d’épanchements volcaniques dépasse 4.000 mètres dans les Monts San Juan.
Une grande partie de la chaîne de montagnes est protégée par de nombreux parcs nationaux dont celui de Yellowstone et de Grand Teton aux Etats-Unis, de Jasper et Yoho au Canada. Ils constituent une destination touristique populaire, particulièrement pour les randonnées à pied, le camping, l'alpinisme, la pêche, la chasse, le vélo de montagne, le vol libre, le ski et le surf des neiges.
- extraits Encyclopédie Universalis -
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