Le terme de vendanges tardives (Spätlese en allemand) est une mention traditionnelle au sens du droit européen qui désigne un vin issu de raisins dont la récolte est retardée, volontairement ou non. Cela a pour conséquence d'obtenir généralement des raisins en surmaturité.
Ces raisins plus mûrs donnent des vins riches en sucre et en alcool, aux goûts puissants, souvent moelleux. La pratique est très ancienne, présente dans de très nombreux vignobles à travers le monde. On trouve aussi le terme technique de passerillage sur souche pour caractériser le raisin laissé sur pied.
Ces vins sont à différencier des vins eux aussi moelleux produits avec l'aide de la pourriture noble (vin botrytisés du Bordelais et du Sud-Ouest, sélection de grains nobles en Alsace, Auslese, Beerenauslese et Trockenbeerenauslese en Allemagne et en Autriche), ou par dessèchement (vin de paille, manzanilla).
En France, dans le vignoble d'Alsace, la mention « vendanges tardives » peut être employée sur les étiquettes depuis 1984 si le vin répond à un cahier des charges particulier. Selon la législation : le raisin doit être vendangé à la main ; aucune chaptalisation n'est permise ; le moût doit avoir au moins 243 grammes de sucre par litre si c'est du gewurztraminer ou du pinot gris, ou au moins 220 grammes de sucre par litre si c'est du riesling ou du muscat.
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